Welcome to our first official bilingual article on beluga whales in Quebec! A new pipeline project connecting Alberta and Quebec recently proposed in Canada could threaten a local beluga population’s survival. Below this English version, you will find a translated text for our french-speaking readers.
Bienvenue à notre tout premier article bilingue sur les bélugas du Québec! Un nouveau projet de pipeline reliant l’Alberta et le Québec récemment proposé au Canada pourrait menacer la survie d’une population locale de bélugas. À la suite de cet article se trouve une version traduite adressée à tous nos lecteurs francophones.
What is the GNL Quebec / Énergie Saguenay project?
A new pipeline project connecting Alberta and Quebec was recently proposed in Canada. Natural gas obtained by hydraulic fracturing will be transported from the West to the East coast of the country. This pipeline would then connect Ontario and the Saguenay region, where both the Liquified Natural Gas (LNG) terminal and liquefaction plant would be built. The Énergie Saguenay project then plans to export this gas to Asia and Europe. As a result, massive LNG tankers would navigate across the Saguenay Fjord and the St. Lawrence River every day. Experts believe that marine traffic could increase by 10%. Both the fjord and the river are incredibly diverse marine areas inhabited by several marine mammal species. In particular, the St. Lawrence beluga whale population is already threatened and could suffer from this project. The final environmental report will be handed to the minister in charge of approving the Énergie Saguenay project as soon as March 10, 2021.
The major companies who are founding investors believe that Énergie Saguenay could be the most sustainable and lowest greenhouse gas emission LNG facility. However, many scientists, activists, and organizations have criticized this project, claiming it would be an environmental disaster. Indeed, there are many controversial claims and ecological aspects to be considered in this debate. Throughout this post, we will explore the LNG megaproject’s possible impacts on the endangered St. Lawrence Estuary beluga whale population. These animals are essential both to Canada and the province of Quebec as they are critical to the local tourism industry. They are also the sentinels of the health of marine environments, making them important to environmental research.
The St. Lawrence Estuary beluga population: a dire situation.
The St. Lawrence Estuary beluga whales (Delphinapterus leucas) are endemic to Canada. Indeed, they are at the southernmost limit of this species’s normal geographical range, leaving them isolated from other populations. Furthermore, these whales inhabit a vast range of habitats in the St. Lawrence River during the summer. You can scroll right on the photo below to view their geographical distribution.
From the 1800s until 1970, whaling activities severely decimated this population of whales. Since the complete ban on whaling in the 80s, scientists have been studying and monitoring belugas in the St Lawrence estuary. What they found is disturbing: in 2012, only 900 estimated individuals remained, and the beluga population kept declining (-1% every year). Additionally, an alarming number of pregnant females and calves were found dead in the previous years. These events triggered a nation-wide concern for these marine mammals. As a result, the Committee on the Status of Endangered Wildlife in Canada (COSEWIC 2014) decided to change the status of the St. Lawrence Estuary belugas to “endangered“.
Experts identified many threats of great concern to the St. Lawrence Estuary beluga population’s survival. The Saguenay Fjord and the St. Lawrence Estuary where they live are both highly industrialized environments. As a result, chemical pollution, a decline in prey availability, noise, marine traffic, and habitat degradation are particularly problematic to the population’s good health.
A toxic environment
Not so long ago, an aluminum smelter in the Saguenay region emitted high levels of polycyclic aromatic hydrocarbons (PAHs). These contaminants are created whenever chemicals are burned and have been linked to intestinal cancers in the St Lawrence beluga whales. As a result, these whales have the highest cancer rates reported for any other cetacean population in the world. Although experts have seen a decline in these types of cancers, other alarming pathologies are appearing today. Pollution puts these animals under a lot of stress and threatens their long-term survival.
Could Énergie Saguenay mean the end of this beluga population?
A species that needs our protection
Belugas are among the most vocal whales globally and they rely on sound to hunt and travel. Regrettably, the stress caused by noise from marine traffic prevents them from feeding, and could even compromise their immune and reproductive systems. Considering that LNG tankers are almost a hundred times louder than any small vessel, this important aspect of the megaproject should not be underestimated.
Other important issues generated by this project are to be studied attentively by government officials and decision-makers. For instance, the loss of habitat quality in the Saguenay Fjord and the St Lawrence Estuary is threatening the population’s recovery. Additionally, if toxic spills were to originate from an LNG tanker, they could cause asphyxiation or explosion hazards in these waters. Finally, experts predict that this project alone could emit up to 50 million tonnes of CO2 annually. Climate change is known to cause an increase in water temperature and sea ice melting. In turn, this affects the prey abundance and the time of spawning for key fish species that these whales desperately need.
A vast majority of scientists and researchers have spoken out against Énergie Saguenay. They believe it would be a catastrophe for the environment and the biodiversity of the St. Lawrence Estuary. Once again, the government faces a difficult choice between the outdated fossil fuel economy and the survival of a species…
You and I can help the belugas, together!
In Quebec, the BAPE (Bureau d’audiences publiques sur l’environnement) is an impartial government body reporting to the Minister of the Environment and the Fight against Climate Change. Their main goals are to consult citizens, investigate, and facilitate government decision-making. Because of the extraordinary citizen participation in this process, the final BAPE report was postponed until March 10, 2021.
If you also believe this LNG project to be a serious threat to the livelihood of beluga whales in the St. Lawrence estuary, we invite you to sign this petition before a final decision is made. You can also contact Mr. Benoit Charette, Quebec’s Minister of the Environment and the Fight Against Climate Change, to insist on this decision’s urgency. You can find all the contact information here.
Un nouveau projet de gaz naturel menace la survie des bélugas au Québec
Qu’est-ce que le projet GNL Québec / Énergie Saguenay ?
Un gazoduc reliant l’Alberta et le Québec a été proposé afin de transporter le gaz naturel obtenu par fracturation hydraulique de l’ouest vers la côte est du Canada. Ce gazoduc relierait l’Ontario et la région du Saguenay, où le terminal GNL et l’usine de liquéfaction seraient construits dans le port de Grande-Anse. Le projet d’Énergie Saguenay prévoit ensuite d’exporter ce gaz vers l’Asie et l’Europe. Cet export engendrerait donc le passage quotidien d’énormes navires méthaniers à travers le fjord du Saguenay et l’estuaire du Saint-Laurent. Malheureusement, ces deux régions servent de refuge à une incroyable biodiversité incluant de nombreuses espèces de mammifères marins. La population de bélugas du St. Laurent est particulièrement vulnérable et pourrait souffrir de ce projet. Le rapport environnemental final concernant le projet Énergie Saguenay sera remis au ministre responsable de l’approbation de ce projet dès le 10 mars 2021.
Les multinationales qui financent ce projet prétendent qu’Énergie Saguenay pourrait être l’installation de GNL la plus durable et la moins polluante en termes de gaz à effet de serre. Cependant, de nombreux scientifiques et militants ont dénoncé ce projet, soulignant qu’il représenterait un désastre environnemental. Il existe encore beaucoup d’affirmations controversées et d’arguments écologiques à considérer dans ce débat. Nous allons donc explorer les nombreux impacts projetés de ce mégaprojet de GNL sur la survie de la population de bélugas de l’estuaire du Saint-Laurent. Ces cétacés sont essentiels à l’industrie touristique locale et ils servent de sentinelles de la santé des environnements marins.
La population de bélugas de l’estuaire du Saint-Laurent : une situation alarmante.
Les bélugas de l’estuaire du Saint-Laurent (Delphinapterus leucas) sont une population endémique au Canada. Ils peuvent être observés à la limite la plus au sud de l’aire de répartition géographique normale pour cette espèce, ce qui les isole des autres populations.
Entre les années 1800 et 1970, cette population a été sévèrement décimée par la chasse aux bélugas. Après l’interdiction totale de leur chasse, les scientifiques ont commencé à étudier cette population. Ce qu’ils ont découvert est inquiétant: en 2012, on estimait qu’il ne restait plus que 900 individus. Un nombre alarmant de femelles enceintes et de baleineaux ont été retrouvés morts. Ces évènements ont déclenché un intérêt national pour ces mammifères marins. Avec un taux de déclin de 1 % par année, cette population de bélugas a été reclassée comme étant en voie de disparition en 2014 par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC 2014).
Les experts ont identifié de nombreuses menaces très préoccupantes qui peuvent limiter le rétablissement de la population de bélugas de l’estuaire du Saint-Laurent. De plus, le fjord du Saguenay et l’estuaire du Saint-Laurent sont tous deux des milieux assez industrialisés. Parmi ces menaces, la contamination environnementale, la diminution de la disponibilité des proies, la pollution sonore, l’augmentation du trafic maritime et la dégradation de l’habitat sont particulièrement préoccupantes.
Un environnement toxique
Une aluminerie de la région du Saguenay émettait jusque récemment des niveaux élevés d’hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP). Ces polluants sont créés lorsque des produits chimiques sont brûlés. Par conséquent, ces polluants qui ont été liés à l’apparition de cancers intestinaux ont provoqué le taux annuel de cancer le plus élevé au monde chez les bélugas du Saint-Laurent. Malgré une diminution considérable de ces types de cancers depuis l’établissement de nouvelles réglementations, d’autres morbidités alarmantes apparaissent encore aujourd’hui. Ces animaux sont donc soumis à un niveau de stress important et leur survie dans le futur est toujours aussi incertaine.
Énergie Saguenay : une nouvelle menace à la survie des bélugas ?
Le fjord du Saguenay et l’estuaire du Saint-Laurent sont des habitats essentiels à la survie de cette population de bélugas. En effet, ce sont des lieux où l’on peut observer la mise-bas des femelles, l’alimentation, et d’autres comportements sociaux importants. Le passage quotidien d’énormes navires méthaniers dans ces zones pourrait sérieusement nuire aux capacités de communication et à d’autres activités vitales pour ces baleines. À lui seul, le projet Énergie Saguenay entraînerait une augmentation d’au moins 10 % du trafic maritime, rendant ces eaux nettement moins paisibles pour une population de cétacés en voie de disparition.
Une espèce qui nécessite notre protection
Les bélugas sont parmi les baleines les plus bavardes au monde et se servent du son pour s’orienter et pour chasser leur proies. Outre ces fonctions vitales, le stress sonore causé par ces navires pourrait affecter les systèmes immunitaires et reproductifs des bélugas à long terme. Étant donné que ces méthaniers sont presque cent fois plus bruyants que n’importe quel petit navire en mer, l’aspect sonore de ce projet ne doit pas être sous-estimé.
D’autres questions importantes générées par ce projet doivent aussi être étudiées attentivement par le gouvernement. Notamment, la perte de la qualité de l’habitat essentiel des bélugas est une menace sérieuse pour le rétablissement de cette population. Par exemple, dans l’éventualité d’un déversement toxique provenant d’un méthanier, il pourrait y avoir un risque d’asphyxie ou d’explosion dans les eaux du Fjord de Saguenay ou de l’estuaire du Saint-Laurent. Finalement, les experts prévoient une augmentation des émissions de gaz à effet de serre d’environ 50 millions de tonnes de CO2 par an. Les changements climatiques entraînent une augmentation considérable de la température de l’eau et de la fonte des glaces. En conséquence, ceci affecterait l’abondance des proies et leur période de pondaison pour ces poissons dont les bélugas se nourrissent et dépendent pour leur survie.
Conséquemment, La grande majorité des scientifiques indépendants et des chercheurs se sont opposés à ce projet. Ils estiment qu’il représente une possible catastrophe pour l’environnement et la biodiversité de l’estuaire du Saint-Laurent. Une fois de plus, le gouvernement doit choisir entre les profits temporaires des combustibles fossiles et la survie d’une espèce…
Ensemble, nous pouvons aider les bélugas du Saint-Laurent
Au Québec, le BAPE (Bureau d’audiences publiques sur l’environnement) est un organisme gouvernemental qui relève du ministre de l’Environnement et de la Lutte contre les changements climatiques. Ses principaux objectifs sont de consulter les citoyens, d’enquêter, puis de conseiller le gouvernement afin que celui-ci prenne une décision éclairée. En raison de la participation citoyenne historique à ce processus d’évaluation environnementale, le rapport final du BAPE a été reporté au 10 mars 2021.
Si vous pensez, comme nous, que le projet GNL Québec / Énergie Saguenay pourrait constituer une menace sérieuse à la survie des bélugas de l’estuaire du Saint-Laurent, je vous invite à signer cette pétition avant que la décision finale ne soit prise. Vous pouvez également contacter M. Benoit Charrette, Ministre québécois de l’Environnement et de la Lutte contre les changements climatiques, pour insister sur l’importance de cette décision. Vous trouverez toutes les informations de contact ici.
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Laura Zeppetelli-Bédard is a MS.c. cadidate and research assistant at Université du Québec à Montréal. She is currently participating in a research project aimed at monitoring contaminants in the tissues of northern belugas (Delphinapteurs leucas) as part of the Arctic Contaminants Program.
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Laura Zeppetelli-Bédardhttps://whalescientists.com/author/laurazeppbed/
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