We are super happy to feature the beluga whale this February for our “Whale of the Month”. We are even more excited because this post is a collaboration with Whales Online (Baleines en Direct) and the GREMM (Group for Research and Education on Marine Mammals) located in Tadoussac, Quebec. Beluga conservation is one of the GREMM’s main missions. They have researched belugas from the St. Lawrence Estuary for over three decades. To honor belugas this month, we give you a couple of unusual facts on belugas and introduce Whales Online and the GREMM’s mission. We would like to personally thank Laure Marandet, the chief editor of Whales Online, and Robert Michaud, the president, and scientific director of the GREMM, for this collaboration.
To celebrate this partnership, we have also translated this post into French. Keep scrolling for the French version. La version Française suit.
Each beluga has a unique “contact call”
For a long time, people have nicknamed belugas “the canaries of the sea” because their distinct communication squeals, squeaks, and whistles sound like a melody. Yet, few people know that belugas use “contact calls“. Dr. Valeria Vergara, the author of the beluga contact calls studies, explained that these calls differ from regular beluga whistles and sound like a creaky, rusty door. These contact calls are specific to each whale and are seen as the acoustic signature of an individual. Scientists suggested they are transferred from the mom to the calf. They also think these contact calls are used to address different members of the pod. Future research is underway to understand what the true purpose of these calls is and how exactly they work.
Beluga grandmas are amazing
Belugas, along with killer whales, pilot whales, and humans, are one of the very few species that live long past their fertile age. Unlike in most animal species, menopause is a common phenomenon in beluga populations. Female belugas stop reproducing around 40 years old but live up to about 60 years old. It means that beluga females can remain in the pod for up to 20 years after menopause.
Scientists believe that beluga grandmas are beneficial to their pods: having an old leader to transfer key knowledge and skills is a huge advantage. It may allow the transfer of family secrets like where to find the best food, how to avoid dangers, etc. This knowledge transfer may give the population a selective advantage in the long run. Experts also think that whale grandmas can help raise the young inside the pod and help new moms catch a break now and then. Grandmas for the win!
The southernmost beluga population
The St Lawrence Estuary beluga population is endemic, meaning they are all-year residents in the estuary. The GREMM has been studying these whales for over 30 years and estimates the population to consist of about 900 individuals. In fact, this population is the southernmost beluga population in the world. Usually, belugas live in the cold waters of the Arctic Ocean. Outside of the St Lawrence population, seeing them south of the Arctic is extremely rare.
The St Lawrence belugas: an endangered population
The St Lawrence population has been steadily decreasing for decades. These belugas live in a loud environment, polluted by noise from shipping vessels. This constant noise makes it difficult for the whales to communicate and hunt, especially since belugas use echolocation to catch prey. It also decreases their chances of reproduction. On top of this, St Lawrence belugas have to deal with chemical pollution, toxic algae, and the decline of their prey due to climate change. All these threats make it increasingly hard for the population to bounce back.
Protecting belugas: the GREMM’s mission
Robert Michaud founded the GREMM in 1985 to study both fin whales and belugas. After his first summer in the estuary, he fell in love with belugas. The GREMM’s first research theme was centered around the causes of belugas’ mortality in the St Lawrence Estuary. The team sailed out to better understand why and where belugas got their high loads of contaminants and why cancers were so frequent back then. It motivated the team to pursue more research on the population and its social structure. Throughout the years, their conservation efforts helped create a law to prevent seismic surveys in the estuary and prevent the construction of a liquefied natural gas terminal at well as an oil port in the belugas’ environment.
Multiple projects to protect the whales
Thanks to their constant and rigorous photo-identification efforts, the team can now recognize different individuals and reconstruct their life history as well as the social structures of the different pods. The team also collaborates with multiple colleagues around Quebec to understand belugas’ movements within the estuary, body condition, contaminant exposures, acoustics, and noise pollution. Most recently, they have been aiming to find ways to measure females’ reproductive success and calf survival rates in the estuary. This information will help make better conservation decisions for the population.
Baleines en Direct (Whales Online) and outreach projects
The GREMM is not just a research powerhouse in the estuary. They also direct multiple outreach projects around Quebec. Their science education website, Baleines en Direct (or Whales Online in English) is an excellent website that explains their research and whale science to the public. For example, you can find out how the GREMM’s team matches different belugas through photo identification. They also have stories from the field, including the story of a lonely narwhal adopted by a beluga family in the estuary! On top of this, Robert Michaud makes sure that the GREMM collaborates and advises private corporations, governmental officials, and activists, openly and transparently. This way, he makes sure that science remains accessible to all in an unbiased yet engaged way.
Find out more about the GREMM conservation efforts and outreach projects on their website: https://gremm.org/en/
Chaque béluga a un “cri de contact” unique
Pendant longtemps, les bélugas ont été surnommés “les canaris des mers” parce que leurs cris, grincements et sifflements ressemblent à une mélodie. Pourtant, peu de gens savent que les bélugas utilisent les « cris de contact ». Dr. Valeria Vergara, l’auteure des études sur les cris de contacts des bélugas a décrit ces sons : ils diffèrent des sifflements classiques et ressemblent à une porte rouillée qui grince. Ces cris de contact sont spécifiques à chaque béluga et constituent la signature acoustique d’un individu. Les chercheurs pensent que ces cris sont également transmis des mères à leurs veaux. Ils suspectent aussi que ces cris de contact sont utilisés pour s’adresser à différents membres du groupe. De nouvelles recherches sont en cours pour comprendre quel est le but exact de ces cris et comment ils fonctionnent.
Les grands-mères bélugas sont incroyables
Les bélugas, ainsi que les orques et les humains, sont l’une des très rares espèces qui vivent bien au-delà de leurs années de reproduction. Contrairement à la plupart des espèces animales, la ménopause est un phénomène bien connu chez les orques et les bélugas. Les femelles bélugas cessent de se reproduire vers 40 ans, mais vivent jusqu’à environ 60 ans. Ces femelles peuvent donc demeurer au sein de leur famille jusqu’à 20 ans après leur ménopause.
Les scientifiques pensent que ces grands-mères bélugas sont bénéfiques pour leurs familles. Elles peuvent transférer des secrets de famille comme par exemple où trouver de la nourriture, ou comment éviter les dangers. À long terme, ce transfert de connaissances peut donner un avantage sélectif à la population. Les experts pensent notamment que ces grands-mères peuvent aussi aider à élever les jeunes au sein du groupe et aider les nouvelles mamans à faire une pause de temps en temps. Ça, ce sont des super grands-mères!
La population de bélugas la plus au sud
La population de bélugas de l’estuaire du Saint-Laurent est endémique, ce qui signifie que ces bélugas résident toute l’année dans l’estuaire. Le GREMM étudie ces baleines depuis plus de 30 ans et estime que la population est composée d’environ 900 individus. Par ailleurs, cette population est la population de bélugas qui vit le plus au Sud dans le monde. Habituellement, les bélugas vivent dans les eaux froides de l’océan Arctique. Il est extrêmement rare de croiser des bélugas au sud de l’Arctique, en dehors de la population du Saint-Laurent.
Les bélugas du Saint-Laurent : une population en danger
La population du Saint-Laurent est en décroissance constante depuis des décennies. Ces bélugas vivent dans un environnement bruyant, sans cesse pollué par le son des navires de transport. Ce bruit constant rend la communication et la chasse difficiles pour ces baleines, d’autant plus que les bélugas utilisent l’écholocation pour attraper leurs proies. Cette cacophonie diminue également leurs chances de reproduction. Les bélugas du Saint-Laurent font aussi face à d’autres menaces dont la pollution chimique, les algues toxiques et la diminution de leurs proies en raison des changements climatiques. Toutes ces menaces rendent de plus en plus difficile le rétablissement de la population.
Protéger les bélugas : la mission du GREMM
Robert Michaud a fondé le GREMM en 1985 pour effectuer des recherches sur les grands rorquals et les bélugas. Après son premier été dans l’estuaire, il est tombé amoureux des bélugas. Le premier thème de recherche du GREMM portait sur les causes de mortalité des bélugas dans l’estuaire du Saint-Laurent. L’équipe a cherché à mieux comprendre où et pourquoi les bélugas recevaient de fortes concentrations de contaminants, et pourquoi les cancers étaient si fréquents à l’époque. Cela a motivé l’équipe à poursuivre davantage de recherches sur la population et sa structure sociale. Au fil des ans, leurs efforts de conservation ont aidé à créer une loi pour interdire l’exploration sismique dans l’estuaire et empêcher la construction d’un port méthanier, puis d’un port pétrolier dans l’environnement des bélugas.
Plusieurs projets pour protéger les baleines
Grâce à leurs efforts de photo-identification constants et rigoureux, l’équipe peut aujourd’hui reconnaître les différents individus et reconstituer leur histoire de vie de même que la structure sociale des différents groupes. L’équipe collabore également avec plusieurs chercheurs à travers le Québec pour comprendre, en autres, les déplacements des bélugas dans l’estuaire, leur état de santé, leur exposition aux polluants, mais aussi la pollution sonore. L’équipe du GREMM vise également à trouver des moyens pour mesurer le succès reproducteur des femelles ainsi que les taux de survie des nouveaux nés dans l’estuaire. Ces nouveaux résultats aideront à la conservation de la population.
Baleines en Direct (Whales Online) et projets de sensibilisation
Le GREMM n’est pas seulement un pôle de recherche dans l’estuaire. L’équipe mène également plusieurs projets de sensibilisation à travers le Québec. Leur site web de vulgarisation scientifique, Baleines en Direct (ou Whales Online en anglais), est un excellent site qui explique leurs travaux ainsi que la science sure les baleines au grand public. Par exemple, vous pourriez découvrir comment l’équipe du GREMM identifie les différents bélugas grâce à la photo-identification. Ils publient aussi des histoires de terrain, dont l’histoire d’un narval solitaire adopté par une famille de bélugas dans l’estuaire! De plus, Robert Michaud s’assure que le GREMM collabore et conseille les entreprises privées, les responsables gouvernementaux et les militants environnementaux, de manière ouverte et transparente. De cette manière, il s’assure que la science reste accessible à tous, de manière impartiale, mais engagée.
Pour en savoir plus sur les efforts de conservation et les projets de sensibilisation du GREMM, direction leur site Web : https://gremm.org/
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Anaïs is the founder of Whale Scientists. She is a PhD student at McGill University working on killer whale ecology and pollution. You can read more about her here.
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Anaïs Remilihttps://whalescientists.com/author/anaisremili/
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Anaïs Remilihttps://whalescientists.com/author/anaisremili/
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Anaïs Remilihttps://whalescientists.com/author/anaisremili/
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